Ceniony reżyser filmowy Salvatore Di Vita (Jacques Perrin) pewnej nocy odbiera telefon. Usłyszana wiadomość zapoczątkuje lawinę nostalgicznych wspomnień, których łącznikiem będzie kino. To właśnie w nim po II wojnie światowej mały Totò (Salvatore Cascio) bezpamiętnie zakochał się w magii „ruchomych obrazów”. Chłopczyk pragnie tylko jednego: zaprzyjaźnić się z kinooperatorem Alfredo (Philippe Noiret). Zadanie to będzie jednak trudniejsze niż mu się wydaje. Tytułowe „Cinema Paradiso”– jego niesamowita i równie osobliwa widownia oraz bogaty repertuar – stanie się dla dorastającego na sycylijskiej prowincji bohatera tłem niezapomnianych przygód i jego pierwszej „wielkiej miłości”.